3a ou 3b : liberté contre déduction, deux logiques de prévoyance comparées

Deux logiques issues du même étage de prévoyance

Le troisième pilier regroupe deux réalités que la pratique oppose presque terme à terme. La prévoyance liée, dite pilier 3a, repose sur un cadre précis : l’ordonnance OPP 3 du 13 novembre 1985, en vigueur depuis le 1er janvier 1987, qui définit les formes reconnues, les conditions d’accès et les cas de retrait. La prévoyance libre, dite pilier 3b, ne connaît pas ce carcan : elle désigne simplement l’épargne privée que chacun constitue comme il l’entend, du compte d’épargne à l’assurance vie non liée.

La Constitution fédérale encourage la prévoyance individuelle liée par des mesures fiscales et par des mesures favorisant l’accès à la propriété du logement. C’est cette faveur fiscale qui fait tout l’intérêt du 3a. Le 3b, lui, ne bénéficie d’aucune déduction fédérale comparable, mais il ne subit ni blocage, ni plafond de versement, ni condition de revenu. Toute comparaison sérieuse part de cette tension fondatrice : avantage fiscal contre disponibilité.

Ce que le pilier 3a apporte — et ce qu’il exige

Le 3a ne connaît que deux formes reconnues : la police de prévoyance liée conclue auprès d’une assurance, ou le compte de prévoyance lié ouvert auprès d’une fondation bancaire. Les versements sont déductibles du revenu imposable dans des limites fixées chaque année. Une personne affiliée à une institution du 2e pilier peut déduire au maximum 7 258 francs par an ; une personne sans 2e pilier peut déduire jusqu’à 36 288 francs, mais au plus 20 % du revenu de son activité lucrative, la limite la plus basse s’appliquant. Source : Office fédéral des assurances sociales (OFAS), millésime 2025 reconduit pour la période fiscale 2026. Ces plafonds valent aussi comme limites de versement.

En contrepartie, le capital est bloqué. Il ne devient disponible avant terme que dans des situations définies : acquisition d’un logement en propriété pour son propre usage, rachat dans le 2e pilier, perception d’une rente entière de l’assurance-invalidité lorsque ce risque n’est pas couvert par le contrat, ou départ définitif de Suisse. Hors de ces cas, l’argent attend l’approche de l’âge de la retraite, quelles que soient les envies ou les urgences intermédiaires.

Ce que le pilier 3b permet — et ce qu’il ne donne pas

Le 3b recouvre tout ce que vous épargnez librement : compte d’épargne classique, assurance vie non liée, portefeuille de titres, liquidités de précaution. Aucune condition de revenu, aucun plafond de versement, aucune restriction de retrait : vous disposez de vos avoirs en tout temps, pour n’importe quel projet, sans justification à fournir.

En revanche, les versements ne réduisent pas le revenu imposable comme le fait le 3a, et la fortune ainsi constituée entre dans la fortune imposable ordinaire selon les règles de votre canton. Certains cantons prévoient des traitements particuliers pour des formes de prévoyance libre, mais ces régimes varient fortement d’un endroit à l’autre : ils méritent une vérification au cas par cas plutôt qu’une généralisation hâtive.

Quand la prévoyance libre a réellement du sens

La liberté du 3b prend de la valeur dès que vos projets ne coïncident pas avec les cas de retrait du 3a. Un objectif à horizon intermédiaire, une réserve de sécurité du ménage, un projet d’indépendance ou un souhait de transmission souple plaident pour la forme libre, seule capable de suivre un calendrier qui n’est pas celui de la retraite.

• Vous avez déjà versé le maximum déductible dans votre 3a et souhaitez épargner davantage.
• Vous voulez garder l’argent disponible pour un projet qui n’entre dans aucun cas de retrait anticipé.
• Votre revenu est irrégulier et vous refusez tout engagement de versement contraignant.
• Vous souhaitez désigner un bénéficiaire plus librement que ne le permet la prévoyance liée.

Combiner plutôt qu’opposer

Dans la pratique, la question « 3a ou 3b » se résout rarement par une exclusivité. Une démarche répandue consiste à remplir d’abord le cadre déductible du 3a, puis à diriger le surplus d’épargne vers le 3b. La prévoyance liée capte l’avantage fiscal année après année ; la prévoyance libre absorbe les projets et les imprévus que le 3a, par construction, ignore.

Le bon dosage dépend de votre horizon, de votre besoin de liquidités et de votre taux d’imposition marginal — que nous ne chiffrons volontairement pas ici : il varie selon la commune, le canton et la situation familiale, et tout chiffre unique serait trompeur. Un comparatif neutre, ou un entretien avec notre courtier partenaire FINMA, aide à poser ce dosage noir sur blanc avant toute signature.